杀马特一词源于英文单词smart,可以译为时尚的；聪明的，在中国正式发展始于2008年，是结合日本视觉系和欧美摇滚的结合体，喜欢并盲目模仿日本视觉系摇滚乐队的衣服、头发等等，看不惯的网友们将他们称为“山寨系”，“脑残”划上等号脑残族并列。

原始的大部分杀马特都留着五颜六色的长发，画着很浓的妆；穿一些很个性的服装，戴着稀奇古怪的首饰；喜欢自拍，在网吧的摄像头前做些奇怪的动作；自称是：一个集潮流、视觉、杀马特为一系的群体。至于中国的“杀马特”家族，已与摇滚一点关系也没有，只是喜欢模仿视觉系的服饰、化妆罢了；而真正视觉系的FANS们又不屑于与“杀马特”为伍。所以中国的“杀马特”演变至今，既不是VR，也不是纯粹的视觉系。而是一种独特的社会状态、一种生活形式和一股文化潮流。杀马特的起源于20世纪70年代的朋克(Punk)文化，它所代表的是一种另类甚至是怪诞的青年形象，这群另类青年正不停不断挑战大家的审美神经，他们被称为“杀马特家族”。

“杀马特强子”、“留几手”等微博红人，塑造了自己的“杀马特”形象。他们的微博用语中，东北土话等方言成为佐料，河南驻马店、北京二拨子村等是这些微博用户的一个假想来源地。
但显而易见地，这些迅速走红的博主并非真正的农民工群体，而是文化知识精英。他们只是借用或恶意使用这套语言与形象，制造网络狂欢，彻底贬低“杀马特”这一群体，强化了社会公众对于此群体的歧视与隔离。
“杀马特”是怎样“炼成”的“杀马特”群体，有许多可辨认的文化特征。在社会学背景上，他们多为农村出来的“90后”，中学毕业或中高职技校毕业。在其文化选择与喜好上，各种网络口水歌曲是他们的最爱。从生活方式看，他们的服饰是廉价的地摊货，使用的是国产山寨手机，然后用之自拍放到QQ空间。除此之外，他们的照片也有很多是在照相馆拍摄的，背景通常是一块湛蓝色的幕布，或街头大头贴机器拍摄的大头贴。在职业上，理发店员工、保安、餐馆服务员...是他们主要的就业去向，也不排除个别在一些“灰色”与“黑色”地带的工作。其交际的圈子，也是同龄的老乡为主。