护发素亦称润丝，一般与香波成对使用。洗发后将适量护发素均匀涂抹在头发上，轻揉一分钟左右，再用清水漂洗干净，故也有人称为漂洗护发剂，属于发用化妆品。
发素从外观形态上分为透明型和乳液型两种，市场上较为常见的是乳液型产品。
洗发香波是以阴离子、非离子表面活性剂为主要原料提供去污和泡沫作用，而护发素的主要原料是阳离子表面活性剂。香波洗净头发后，再使用护发素，它可以中和残留在头发表面带阴离子的分子，形成单分子膜，而使缠结的头发顺服，易于梳理。起源编辑
古时候女人都留长发，为了使头发梳理起来比较通顺，她们就使用漂洗液来漂洗头发。现代人的头发受损的状况日益严重，漂洗液很难满足修复受损发质所需要的所有成分。因此消费者更倾向于选择一些速效产品，用于特别护理的修复液。护发素因此而产生了，它可使头发的表皮鳞片闭合起来，令秀发光滑易梳，健康柔顺，比漂洗液更能有效地给头发补充营养，修复受损发质。
护发素主要是由表面活性剂、辅助表面活性剂、阳离子调理剂、增脂剂、油份、螯合剂、防腐剂、色素、香精及其他活性成分组成。其中，表面活性剂主要起乳化、抗静电、抑菌作用；辅助表面活性剂可以辅助乳化；阳离子调理剂可对头发起到柔软、抗静电、保湿和调理作用；增脂剂如羊毛脂、橄榄油、硅油等在护发素中可改善头发营养状况，使头发光亮，易梳理；其他活性成分去头皮屑、润湿、防晒、维生素、水解蛋白、植物提取液等赋予护发素各种功能，市场上常见的有去头皮屑护发素、含芦荟或含人参的护发素等等。
漂洗型护发素的主要特点是通过水漂过程，将护发成分均匀分布在头发上，是目前最常用的护发产品，特点如下：①膏体稠度适中，易于使用；②使用时没有油腻感，便于涂抹，轻柔、滑爽；③能均匀分布在头发上；④易于清洗，护发效果好。
随着环境污染、染发、烫发等各种不利因素的影响，使人们对头发护理更加重视，出现了许许多多的护发产品，其中二合一香波曾一度成为洗发、护发的主要用品。二合一香波因将洗发与护发一步完成，方便快捷而受到人们的喜爱，但洗发香波和护发素分开使用，护发素明显的护发效果又受到了人们的青睐，使香波、护发素的分开使用趋势有所回升。
一般认为，头发带有负电荷。用香波（主要是阴离子洗涤剂，肥皂也属于此类）洗发后，会使头发带有更多的负电荷，从而产生静电，致使梳理不便。使用了护发素，其中的主要成分阳离子季铵盐可以中和残留在头发表面带阴离子的分子，并留下一层均匀的单分子膜，这层奇妙的东西会给头发带来一系列好处：柔软、光泽、易于梳理、抗静电，并使头发的机械损伤和化学烫、电烫、染发剂所带来的损伤受到一定程度的修复。
健康的头发表层由一组完整的毛鳞片和自然分泌的油脂构成头发的保护膜，过多洗理、烫染、阳光曝晒都会破坏这层天然保护膜，导致皮层水分流失，使头发干枯，失去弹性和柔软性。只有经常使用护发素，才能持久形成头发的保护膜，使头发免受伤害。
挑选方法编辑
正常情况下，日晒过后洗头，应该等头皮和发丝都自然冷却后，才开始进行，护发素的选择要适合自己的发质：发质结构中的发丝毛鳞片已经受损，才会导致头发缺水，缺油，严重的还可能发黄、分叉，脆弱易断。因此，在护发素的选择上应注重其是否具有保湿滋润作用。
