重要事件
1830年9月26日，大久保出生在萨摩藩鹿儿岛下家治屋町的一个城下武士家庭，尽管在士农工商四民中属于统治阶级——士的一员，但城下武士在武士中却属最下层。大久保出生的年代正值日本最后一个武士政权——德川幕府的末期，当时日本的实际统治权掌握在德川氏出身的将军手中，其幕府设在江户(今东京);天皇的朝廷设在京都，对政治并无实际发言权，有时连生活也成问题。除幕府直辖的土地外，日本全国还分布着对自己的领地有自治权的260多个藩国，其中大久保所在的萨摩藩和MAO利氏统治的长州藩尤为强大，且与幕府貌合神离，常使幕府感到如芒在背。幕府自1639年完成锁国体制后200余年太平无事，但经过资产阶级革命的欧美各国为把贸易扩展到全球而频频出现在日本周边，向日本施加要其开国的压力。
少年得志
大久保少年得志，17岁时便被任命为藩记录所的助理。但在他19岁那年，萨摩藩因藩主继位人选问题发生“由罗烧乱”，其父大久保利世支持的开明的岛津齐彬一派失势。在父亲受株连被流放鬼界岛之后，身受免官和幽禁双重处分的年轻的大久保，独力承担起了供养母亲和三个妹妹的生活重担。
但大久保并未就此消沉，对国家命运和政治的共同关心，逐渐把他和同乡西乡隆盛、吉井友实、伊地知正治等人聚集在一起。当时的日本已得知中国在鸦片战争中失败的消息，如何使日本免蹈中国的覆辙成了每个关心国家命运的日本人必须思考的问题。大久保等40余人结成的政治团体“经忠组”，经常聚会讨论天下大事，以期有朝一日在藩内东山再起。
机会终于来了。岛津齐彬在幕府老中阿部正弘的支持下，终于当上藩主，大久保官复原职，时值1853年6月，已是佩里叩关要求日本开国的前夜。齐彬在藩内施行开明政治，而佩里叩关造成的幕府危机又增大了各藩的发言权，身为雄藩藩主的齐彬自然不甘寂寞，经常活跃在中央政局的前台。大久保积极协助齐彬，才华日益显露，官职也由藩记录所书记，升为步兵监督，政治经验日渐丰富。
然而好景不长，保守的井伊直弼代替病死的阿部正弘成为幕府大老之后，兴“安政大狱”，许多爱国志士惨遭屠杀。齐彬恰在此时病死，井伊任命齐彬之弟久光之子忠义为萨摩藩主，保守派开始在藩内抬头。形势的逆转曾使杰出如西乡者绝望自杀，大久保却决心在真正的实权人物久光身上下功夫，以图扭转不利局面。他发现久光爱下围棋，便苦练棋艺，以便交流。听说久光想看《古史传》，他便设法弄到多达28册的《古史传》分册借给久光，并乘机在书中夹带纸条以让久光明白自己对形势的见解。功夫不负苦心人，久光终于逐渐疏远保守派，开始重用大久保， “经忠组”也获得合法地位。
尽管萨摩藩和幕府都在策划让幕府和朝廷合作以对付外来危机的公武合体运动，但两者的实质却迥然不同，幕府心目中的公武合体，是要回复一切政事委于幕府的幕府全盛时代的制度，而萨摩藩则是要建立一个朝廷对幕府具有政治上发言权的桥头堡。久光进谏天皇敕命德川庆喜为将军监护，让越前藩主松平庆永就任大老，由萨摩藩兵任京都的警卫，并于1862年同大久保一起率藩兵一千人进京，向朝廷施加压力。这样的军事行动在德川幕府时代尚属首次。
就在大久保积极推进公武合体运动之时，早年的“经忠组”同志有马新七等人因早已投入更加机进的尊王攘夷运动，正在策划乘久光进京之际袭击佐幕派公卿。大久保为达到自己的目的，在派人劝说无效后，断然派兵杀死有马新七等人，是为“寺田屋事件”。此事件造成公武合体派和尊王攘夷派的完全分裂，并加速了公武合体运动的进程。朝廷颁布敕命，基本满足了久光的要求并宣布要改革幕政。1864年初，作为公武合体运动结晶的雄藩会议筹备就绪，设置了庆喜、久光等六人组成的“参与会议”，在天皇主持下讨论国策。然而，因各雄藩各怀私心，政见不同，庆喜则梦想幕府重新独揽大权，不到三个月，“参与会议”便因六参议的相继辞职而烟消云散。公武合体运动遭受重大挫折。
而尊王攘夷运动在一度沉寂之后，重新高涨起来。1865年初，另一雄藩长州的藩政权回到尊王攘夷派木户孝允、高杉晋作等人手中，长州开始实行倒幕割据政策。幕府策划第二次征讨长州。本来萨摩曾在禁门之变、第一次征讨长州的战争中多次与长州兵戎相见，这时却因长州通过萨摩购买英国武器而逐渐与之接近。大久保早年即有“一国割据”思想，此时看到它以另一种形式在长州实现，便逐渐转变为倒幕派。1866年2月，萨长两藩在坂本龙马、中冈慎太郎的斡旋下，结成了倒幕同盟，萨摩藩与庆喜的友好关系从此中断。为确保倒幕成功，大久保与朝廷公卿岩仓具视合作，利用天皇权威，于1868年1月3日成功发动宫廷政变。朝廷发布的“王政复古大号令”，废除了朝廷的摄政、关白制度与幕府的征夷大将军。随后朝廷的军队击败进至京都郊外的幕府军队，自杀未死的西乡在此后的戊辰战争中消灭了幕府。大久保则担任参谋后又任总裁局顾问处理内务，协助西乡指挥作战，从而建立并巩固了明治新政权。
以天皇为首的朝廷在倒幕过程中的微妙作用，给大久保以很深的印象。他断定，为了领导日本，天皇必须首先“一新”朝廷之旧弊，为此就必须使天皇与象征旧弊的京都割断联系，创造适应新时代的天皇新格。明治政府成立后的迁都、改元等都反映了他这种思想。
辅佐明治
明治政府在彻底消灭幕府势力后，为加强中央集权，先后实行奉还版籍、建立御亲兵、废藩置县等措施，大久保在其中出力甚大。他先担任新政府的参与，又于 1871年6月任大藏卿。此时日本已成为一个中央集权的统一国家，但对以后如何行事，新政府却感到M茫，于是决定以岩仓具视为特命全权大使，以大久保为副使巡访欧美。1871年4月，使节团踏上征途。本来使节团有修改不平等条约和考察各国实况两项任务，但因日本实力弱小，各国拒绝谈判，使节团遂将经力集中于后者。在巡访中，普鲁士的“铁血宰相”俾斯麦给大久保以最深印象，他认为日本想富强只有如此行事。1873年5月，大久保应太政大臣三条实美之召提前回国。
原来，在使节团出国之后，留守政府中的各派系之间斗争加剧，尤以“征韩”问题为剧。此后，日本政府于10月召开一系列会议以解决此问题。大久保在参会之前起草的一份意见书表明了自己反对征韩的态度，他列举了七大理由，尤其提到国内不稳的请况——留守政府颁布的《学制》《征兵令》和地税改革等措施已引起农民的大规模反抗。出席会议的参议分为“征韩派”和“内治派”两派。天皇采纳了岩仓等“内治派”的意见，西乡等“征韩派”被迫辞职。
在征韩论争中内治派取得了胜利，建立了以三条实美为太政大臣、岩仓具视为右大臣，大久保为内务卿的专政体制。内务省的管辖范围包括劝业、警保、户籍、驿递、土木、地理、测量7个方面，大久保特别重视的是劝业和警保。劝业的意思是殖产兴业，内务省的任务是与管理矿山、炼铁、铁路、电信等骨干产业的工部省相呼应，谋求培育“以农业为基础，使工商业与之相适应”的传统产业，具有创立资本主义实业的巨大作用。警保把行政警察纳入了内务行政的一环，同时统一了全国的警察事务，内务省成为国家治安的中枢。鉴于内务省的庞大职权范围，并以大隈重信的大藏省和伊藤博文的工部省为左膀右臂，从这时起到大久保被刺杀的明治政权被称为大久保政权。
步入政坛
大久保以英国为目标，着手创建资本主义。在政治方面，他也把英国的立宪政治当做理想，但在当前，他感到仍需学习后进国的普鲁士。这决定了大久保政权政治上的保守，但在其他方面，大久保却努力推行“殖产兴业”、“文明开化”政策。因为他发现日本与英国地理条件颇为相似，都属于面积小、资源少的岛国，所以认为日本应像英国那样大抓海运和工业。他同时还非常重视矿山开发和铁路建设，强调煤和铁是制造业兴盛的动力。
大久保政权继续推行地税改革，1876年强力推行“秩禄处分”，公布“金禄公债发行例”;剥夺武士阶级的俸禄，从根本上瓦解了旧的封建武士阶级，促进了日本资本的原始积累。在外交方面，大久保也并非是个绝对的和平主义者，1874年派兵侵略台湾，1875年侵略朝鲜。他认为，日本最大的外部敌人是俄国，曾力排众议启用戊辰战争中的对手榎本武扬为海军中将，派他出使俄国。榎本武扬果然不负众望，于1875年与俄国签订了《库页岛、千岛群岛交换条约》，暂时解决了日本的北方边患问题。
带头推进文明开化的大久保虽然不会跳交际舞，但也常常出席舞会。他还率先剪短长发入朝觐见天皇，群臣都为他的大胆举动惊骇。但十多天后，明治天皇也剪短了头发，于是群臣竞相仿效，除去头顶发髻。政府的“断发TUO刀令”等文明开化政策终于在最高统治者的亲身示范之下迅速推行。
大久保的改革虽然成功，但并非一帆风顺，风起云涌的农民起义和不满士族的叛乱是不断威胁大久保政权的两大要素，但这两股力量都被大久保血腥镇压了下去，即使是最大规模的士族武装叛乱“西南战争”也最终告败。
农民起义和士族叛乱暂告平息后，自由民权运动也在大久保的镇压下转入地下，北方的边患已经解决，日本在国际上的地位也有了一定提高。此时的大久保踌躇满志，准备将已经取得一定效果的各项改革继续推进，以完成日本与万国对峙的夙愿。他万万没有想到，杀身之祸正悄悄来临。1878年5月14日，大久保到太政官去办公的路上，他乘坐的马车突然遭到石川县岛田一郎等六名征韩党士族的袭击，大久保当即身亡，时年49岁。
大久保虽然死去，但他的事业后继有人，伊藤博文等人继续推行殖产兴业、文明开化、富国强兵三大政策，终使日本成为一个资本主义强国，而束缚日本多年的不平等条约也于1911年全部废除。
