上泉信纲周游日本各地路过大和国遇到土豪——柳生庄的庄主柳生宗严，宗严虽然十分仰慕上泉伊势守的剑法，但仍提出比试的要求。上泉信纲答应了，结果柳生宗严在上泉信纲面前毫无反手能力，于是跪在上泉信纲面前请求给与剑术的指导，上泉伊势守感于柳生宗严的诚心，便答应留在柳生庄指导宗严剑技，柳生宗严便以石舟斋之名向上泉信纲学习。未久，上泉信纲便告别而去，继续他的旅程，而柳生宗严虽然老师不在身旁，但仍十分努力专心的练习剑术。
数年之后(1565年)，上泉伊势守再度来到柳生庄，柳生宗严很热诚的招待他的老师，宴后他将老师请到密室内，演练他这些年来所锻炼的结果，上泉信纲看完后，点点头说道：“你已经得到剑法的真髓了。”于是将音流的印信交给他，并嘉勉他要更加努力练习。 而后柳生石舟斋宗严便将他的所学命名为新音流，而一般剑道的修习者都称之为;柳生新音流。
天文十三年(一五四四)七月二十七日，被筒井氏打败以后的十六年间，柳生家归于筒井旗下。 永禄二年(一五五九年)松永弹正久秀攻打筒井时，柳生家向松永久秀倒戈，永禄六年正月，多武峰的僧众和松永久秀之间发生战事，柳生宗严加入松永的阵形和僧众战斗;挥舞大抢奋战。由于这一战，宗严得到久秀的奖状，威名远播。
文禄三年(1594年)柳生宗严带着他那刚年满23岁的第五个儿子柳生宗矩(1571年——1646年)去谒见德川家康，并在家康面前表演了高超的剑术，家康看完之后十分赞赏，要求柳生宗严留在他家边指导剑术及参与军事参谋，柳生宗严以年纪太大而婉拒了家康的邀请，但推介他的儿子柳生宗矩来担任这个职务，因此柳生宗矩便留在家康的身边服务。
