1941年12月7日，日军偷袭珍珠港，太平洋战争爆发，两天后，国民政府正式对日本宣战。世界反法西斯战争和中国的抗日战争都进入了新的阶段。
作为实现南侵计划的一个步骤，驻广东的日军第23军在12月8日向英国统治下的香港发起攻击。次日，国民政府军事委员会命令各战区牵制日军，以利英军的作战。中国第4战区(司令长官张发奎)开始向广州进攻，第9战区所辖的欧震第4军及邹洪暂编第2军奉命南下支援。日军第11军认为有必要对第9战区再兴一次攻势，“牵制其南下的行动”，以保证第23军香港作战的顺利。
阿南惟几
第二次长沙会战后，第11军上下普遍轻视中国军队的战力，所以才敢于在距上次大规模会战后仅两月，部队的补充休整尚未完成、准备不充分的请况下便决定作战。12月13日，阿南惟几下达作战命令，内称：“我军以策应第23军及南方军作战，立即准备对江南地区发动攻势。”决定调集第6师团全部及第3师团、第40师团主力共约7万人，由于作战属于配合新质，所能集中兵力又有限，第11军只计划用两周时间在汨罗江沿岸击溃中国第20军、第37军后，“即结束作战”。同前两次湘北作战事先仔细侦察、周密规划相比，这次显得匆忙而粗疏，犯了兵家大忌。各部日军得令后迅速向岳阳以南集结，分别到达新墙河以北一线地区。阿南惟几也在22日飞抵岳阳指挥所，准备第三次席卷湘北。
中国第9战区虽在第二次长沙会战中受到挫败，部队伤亡较大，但中方及时召开了第三次南岳军事会议，检讨会战得失。蒋介石与会，对第9战区的高级将领痛加责骂，并再三强调防守长沙等处的重要新，布置长沙防御工事的构筑。
蒋介石
12月17日，第9战区又专门召开了由战区所属官兵代表参加的“第二次长沙会战检讨会议”，薛岳根据前两次会战的经验教训，提出了一套在湘北实行后退决战的战略方针，并详加发挥著成《天炉战》一书，下发给各军官学习，以作未来作战指导。会上薛岳还仿照蒋介石不久前在南岳军事会议上的口吻责令官兵：“尔后各部队作战，不论大小战役、不论任何部队，不能存有打三天、五天、七天、八天就算了了事之恶劣观念，必须立下必死之决心、必胜之信念，不胜则死，不胜则亡;前进则生，后退则死，绝无有败生退存之理。”
薛岳
加上中国宣传机器大肆颂扬“第二次长沙大捷”，一般士兵的士气未因战败而受大的影响，太平洋战争的爆发，更使全国军民受到巨大鼓舞，对抗战前途充满信心，部队战斗力恢复较快。日军第11军在其友军香港作战的同时大量集结兵力，中方判断敌方有进攻湘北，策应香港的企图，便着手应战准备。薛岳在9月22日召集战区军事首长会议，进行部署。同日，国民政府军事委员会又临时把彭位仁第73军、夏楚中第79军、欧震第4军、王耀武第74军4个军划归第9战区指挥，令各军迅速赴湘北，使战区的战斗部队大为增加。具体战术上，仍是利用几条河流的屏障节节抵抗，在敌人的正面、侧面及背后进行袭扰，最后在浏阳河、捞刀河间地区将进攻长沙的日军全歼。
