杨业，山西太原人。他的父亲杨信在北汉曾任麟州刺史，杨业少时好骑色，以英勇善战著称，于北汉任节度使，任内与辽国的作战中，屡立战功，每战必捷，当时被称作“杨无敌”，宋太宗征伐北汉时多次与宋军交战，太宗感其英勇，之后感于大势所趋，建议其主刘继元归顺于宋，之后杨业也一同归降。太宗大喜过望，命为左领军卫大将军、郑州防御使，镇守雁门关抵御辽国。
太平兴国(公元980年)三月，辽景宗率十万大军攻雁门关，当时杨业以数百骑兵奇袭，大败辽兵，自此，契丹人每同宋军作战，只要一看到杨业的旗帜，就悄然引兵退走，可见辽兵其之畏惧。
雍熙三年(公元986年)二月，宋太宗率兵北伐，主帅潘美攻幽州失利，杨业见辽兵之势远大于宋军，便主张绕道而行，保留战力。他说：“今辽兵益盛，不可与战。朝廷止令取数州之民，但领兵出大石路，先遣人密告云、朔州守将，俟大军离代州日，令云州(今山西大同)之众先出。我师次应州(今山西应县)，契丹必来拒，即令朔州(今山西朔州)民出城，直入石碣谷。遣强弩千人列于谷口，以骑士援于中路，则三州之众，保万全矣。”但主帅潘美与监军王侁诋毁杨业空有无敌之名，遇敌有意不战，是怀有异志。监军王侁嘲笑他说：“领数万经兵而畏懦如此?”“君侯素号‘无敌’，今见敌逗挠不战，得非有他志乎?”
此话一出，便戳中了杨业的命门。你不是号称“无敌”吗?不是很能打吗?怎么今天却不敢与辽军交锋了?——难道你有二心?
杨业气愤地说“我杨业不是怕死，只是认为时势不利，不能让士卒白白牺牲，既然你们指责我不去死，我只好先去赴死。”说完就带兵向朔州进发，临行前，杨业老泪纵横对潘美说：“我此去必定要失利，我本是北汉降将，按理早该被处死了，但是皇上不杀我，反而让我带兵，我不是故意放着敌军不去出击，而是想寻找战机，争取立尺寸之功以报国恩，今天诸位指责我有意避敌，我杨业一定先死于敌人手中。”
并请求潘美于陈家谷口部属援军夹击，以求最后一点之胜算，之后潘美答应了杨业的请求，在陈家谷口布下了阵，以备救援，但之后却又率兵逃跑，让杨业所部独自面对辽国十万大军，杨业见求胜无望，便命官兵们自谋出路，但众将士为杨业的真诚所感动，皆不愿离去，最后力战而亡。
杨业在此绝境独自手刃数百人，直到坐骑受了重伤不能行动，才被辽兵所俘后，辽兵对杨业甚为敬重，以礼待之，但杨业不为所动，绝食三天而死，据闻死时仍正襟危坐，望之如生，辽兵甚至为之跪拜。
杨业死讯震动了整个宋军，之后宋军兵败如山倒，主帅潘美连降三级，监军王侁遭贬，仅长子杨延昭杀出重围，于雁门关击退辽军掩护友军，之后因功升为崇仪副使。
