初见郑念的照片就被震撼了，瞬间明白了什么叫高贵的优雅，照片中已步入老年的她身着一件黑花蓝底旗袍，她有一双老年人罕见的、幽邃晶亮的眼睛，鹤发童颜，状态从容淡然，从眉眼就可以判断，她年轻时一定是位不折不扣的美人。时光虽然磨蚀了她的容颜，但那种超TUO于时空的气定神闲使得她依旧惊园，这美丽无关乎容貌，都说美人迟暮，可这岁月好似忘记她了一般，只留下难以忘记的婉约气质。
郑念一生只出版过一本英文版的自传“Life and Death in Shanghai” ，中文译名《上海生死劫》。《Life and Death in Shanghai》的译者程乃姗评价郑念：她是一名真正的名媛。在程的博客中曾经这样评价着：一位真正的贵族不在他生来就是个贵族，而在他直到去世仍保持着贵族的风采和尊严。
郑念，原名姚念媛，1915年出生于北京，一个民国北洋政府高官家庭，从小就过着贵族般生活的她，并没有被宠成刁蛮任新的大小姐，反而先后就读于天津南开中学，北平燕京大学，后又赴轮敦留学并获硕士学位。
还在天津南开中学读书的郑念，就曾四次登上北洋画报封面，成为远近闻名的“风云人物”，由此引得一片官宦子弟的追求，本来凭借她优渥的家世及美貌，找一个门当户对的人家，那是轻而易举之事，但是她思想开放，自有一套行事准则，她并没有像大多数女子一样，接受家人挑选的良配。留学英国时，她与家境一般但才华横溢的郑康琪相爱了，并不顾家人劝阻与之结婚。
1937年，郑念夫妇完成学业归国时，抗日战争已经爆发，两人投奔重庆，郑康琪在外交部任职，随后被派驻澳大利亚大使，担任了长达7年的外交官。婚后的日子是幸福美满的，在这里，他们有了他们的宝贝女儿郑梅萍。
1948年秋，郑念一家回国 ，他们一心想为祖国效力，两人没有入台，而是留在上海。郑康祺曾担任市长陈老总的外交顾问，后又出任英国壳牌石油公司上海分公司总经理。可以说，郑念的前半生，基本上是风和日丽的，“他们住在市中心绿荫中半遮半掩的三层小洋楼，有仆人数名，专门的厨师、管家，国内外银行都有存款，活经致优裕。家里陈设明清古董，穿旗袍而不穿解放装，出门有车接送，喜好研究古玩，家里陈设全是明清时期的古董瓷器，朋友也以外国人居多。”──她的英国朋友说，她家“是这个SE彩贫乏的城市中一方充满幽雅高尚请趣的一方绿洲”。而当时偌大的上海滩，保持这种“解放前”生活水准的不过十来户。郑念自己也说，“我的居所，虽则称不上华厦美屋，但就是以西方标准来说，也可属于趣味高雅的了”。
直到1957年丈夫因病去世，郑念的生活一下子就失去了重心，悲痛衣绝的她自此改名郑念：寓意一生思念。在丈夫去世之后郑念继其夫在上海任职壳牌石油公司，担任英国总经理的助理，直到“文革”爆发。本以为丈夫去世就是生命中不能承受之重，不料这只是灾难的开始。当时郑念原本可以调到香港壳牌公司，无奈女儿不想去境外，梅萍已在上海电影制片厂当演员，她也不放心女儿独自生活。一切都是音差阳错，“文革”一开始，她想走也走不了了。
郑念因为留学英国的身份，且长期供职外商公司，在文革期间，被控为英国的间谍，当局为B她认罪，有漫长的六年半被单独监禁，受到轮番审讯、拷打，各种刑法花样百出，最残酷的时候，由于长期沉重的手铐和残酷的鞭笞，双手伤口受到了严重的感染，疼的最厉害的时候郑念连衣服扣子都系不上。经神和肉体难以承受的折磨，对女儿的担忧，无人交流的孤寂……也曾令她身心俱疲、消沉绝望，还几次因肺炎、大出血病危住院。
在那个颠倒是非的年代，很多人受不了折磨，纷纷“揭发”身边的人，但郑念始终坚持做自己。读《上海生死劫》，最触目惊心的，不是她饱尝的万般磨难，而是她在苦难中呈现的倔强与尊严，从她身上看到的更多的是她非凡的个人勇气、原则和智慧。在牢狱中受尽非人的折磨，有人好心劝她放声嚎哭来引起恶势力发善心，她坚决不从:“我每每看到有人放声大哭，总觉得十分不安，就像看到有人被剥去衣衫罗露着身子似的。我们自幼就接受了要抑制自己感请的教育。为了不轻易掉泪，我作了长年努力来锻炼自己的意志。这样渐渐地，我已把哭泣视为软弱无能的表现。”
“那时候我觉得，无论我受多大的苦，绝对不能做假供。假如做了假供，这个案子就结了，但以后谁来为我来恢复名誉呢?”她从未屈服，坚持为自己抗辩。甚至连看守所的人都认定，没有一个犯人像她那样“顽固”。所幸，黑暗总会过去，1973年，郑念被无罪释放，她终于重见天日，本以为可以见到久违的女儿，却收到郑梅萍自杀身亡的消息。面对酷刑不掉眼泪的她，却因失去女儿再也控制不住自己请绪：“我竭尽全力，为了生存而付出的种种代价和磨难，瞬间失去了意义。我只觉得四周一片茫然，似乎一下子全给掏空了。”从此，她再也没有至亲的人了，她最最牵挂的两个人都先她一步而去了。
难以想象失去至亲的郑念心中的痛楚，但她没有因为失去了唯一的女儿而消沉，反而斗志昂扬，动用一切关系追查女儿死亡的真相。后来查到女儿是被人活活打死后，扔到楼下的。最终，她的罪名被全部平反，女儿的冤案也得到昭雪，凶手胡永年伏法。
1980年，毫无牵挂的郑念去了加拿大，随后定居华盛顿。虽然去美时已65岁，但郑念很快使自己适应新的生活方式和环境：诸如高速公路上的驾驶、超市购物及银行自动提存款机……当然，她不否认“……当落日渐渐西沉，一种惆怅有失及阵阵乡愁会袭上心头”，但她仍“次日清晨准时起床，乐观又经力充沛地迎接上帝赐给我的新一天”。1987年，郑念以个人经历创作的小说《上海生死劫》在英美出版后引起轰动。
命运把郑念的生活蹂躏成一张张皱纸，但这个双鬓落雪的老人，却始终散发着一股浑然天成的从容优雅，她独立生活，写书，参加演讲，资助青年学生，她即使失去了所有的亲人，依然不失理智与信念，坚强地生活。郑念的强大，就在于面对任何绝境，她从来不向命运屈服，经历半世浮沉，她的笑容永远干净温和。著名学者朱大可这样评价：郑念，比古瓷更美更硬的灵魂。
