晚年的李世民，早已不是玄武门之变时的秦王。他为了缓和弟弟妹妹的关系，做了大量工作。比如他先是追封元吉为巢王，并且把自己的儿子李明过继给元吉为嗣。再比如他追封弟弟李玄霸，并且把自己的儿子李泰过继给玄霸为嗣。李世民做了这么多工作，就是希望弟弟妹妹和儿子们能安安心心当王爷公主，别再搞事请了。
李世民一片苦心，只可惜树衣静而风不止，弟弟和儿子一个个都不让他省心。先是李世民的儿子齐王李佑起兵造反，李佑兵败被俘后，李世民流着眼泪赐死了李佑。李世民失去儿子李佑后个把月，他的弟弟汉王李元昌又因谋反被抓。
李世民刚刚杀了个儿子，说什么也不愿意再杀弟弟元昌，于是李世民下诏贬元昌为庶民。《新唐书》记载，李世民把贬弟弟元昌为庶民的诏书交给高士廉办理。高士廉看到元昌谋反都不杀，就对李世民说:“汉王谋反，其罪当诛，陛下只把他贬为庶民，这是乱国家法度，恕臣不敢奉诏。”
李世民看到高士廉不肯奉诏，就让李勣去办理，李勣说:“汉王谋反，其罪当诛，陛下若不赐死，臣亦不敢奉诏!”李世民只好再去找别人办理，但是据《新唐书》记载，李世民找了一圈，没有一个大臣愿意奉诏。李世民实在找不到大臣奉诏去赦免汉王元昌死罪，李世民思来想去，不想与众大臣对抗，只好含泪赐死元昌。
