最早开始买卖官爵的皇帝不是别人，正是是我们的千古一帝，秦始皇。据史书记载，秦朝有一年曾发生了罕见的蝗灾。为了丰盈国库，秦始皇亲自下令昭告天下，并批准官爵的买卖。若有百姓能捐赠谷子1千石，则可升爵一级，共20等爵，按捐赠封赏。
在当时，秦朝的官吏制度共分三种，一为爵，二为秩品，三为职务。职务，决定官员权力的大小，秩品则决定官员的等级与俸禄，爵只是一种贵族身份。细算来看，1000石谷子大约能换600石小米，而600石小米最少也有18吨。按如今物价一斤小米5元，想升一级都得18万人民币，这还只是一个贵族身份而已!
到了汉朝时，官爵买卖不仅可以用粮食交易，更是第一次支持用钱交易。汉武帝宣布：允许将8级以下的爵位进行交易，并公开报价。在第一次购买时，本金为17万铜钱，之后每升一级必须再出两万，等到达八级时，便达到了惊人的31万铜钱!而在汉灵帝时，对于买卖官爵更是变本加厉。灵帝不仅将所有官爵明码标价，更是对每个官爵的定价都进行了深度研究。在经过认真分析后，他将官职价格定为此官职本身俸禄的100倍。但是这样一来，一些较大的官爵就很难售出了，因为毕竟已达天价。但是灵帝又想出了一个好办法：每个官职并不需要一次新全款付清，可以分期付款嘛!只需先付款项的3分之一，剩下的钱可以当官后再还。
清朝时，买卖官爵则更加疯狂。为了补充国库，康熙曾通报全国：凡向捐出500石粮食或500两白银的，朝廷便可以安排你做一名9品芝麻官。若是付出更多，则官爵封赏越高，不过却并不会拥有实权。然而，到了咸丰以后，别说官爵实权了，甚至就连皇上特赐的顶戴花翎都能买了!
