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殷正茂是歙县人，中进士后被选派为兵科给事中，成为了一名言官。在其任上，他的战果是辉煌的：成功弹劾掉了一位副部级干部!而后殷正茂开始了他的军旅生涯，历任广西、云南、湖广等地的军分区副司令(兵备副使)，而后又回到地方成为了江西按察使。正当他的仕途平稳发展的时候，一起叛乱改变了他的命运。
隆庆初年，古田的壮族人韦银豹和黄朝盟发动叛乱。韦银豹的家族是个造反家族：他的父亲在弘治年间曾经击杀过副省长(参政)和军区副司令(副总兵)，正德年间甚至还攻陷过洛容城。嘉靖年间，韦银豹和黄朝猛一起把刚准备上任的参政干掉了，随后接受了提督吴桂芳的招降。但是这两人也是经常反复无常，搞得一省都机飞狗跳。
高拱再度出任首辅后，决定对他们用兵。在出征的人选上，高拱选择了殷正茂，朝野哗然。因为当时官场中有流言，说他每年接受下属贿赂的金额达到上万两!而高拱则力排众议坚持要用殷正茂，他说：“我给殷正茂一百万两，也许他自己要贪掉一半，但是剿匪事宜一定会办成。如果办不成请拿我试问!”首辅大人既然如此说，那么其他官员也就不好坚持什么，但是大家还是对这位素有贪名的殷大人时刻感到惴惴不安。
殷正茂被任命为广西巡抚，与提督共同率领十四万大军平叛，而前敌总指挥正是抗倭英雄俞大猷。这样的阵容用来收拾日本人都绰绰有余，打几个犯上作乱的小MAO贼更是不在话下：大军连续攻克近四十座营寨，并且放水淹了反贼们的大本营，叛军的二把手黄朝猛也被明军设下的反间计有杀。韦银豹觉得大势已去，就抓了个和自己长得很像的人送给官军，不想很快他就被活捉，并被送往北京凌迟。而殷正茂则被加封为兵部右侍郎，全权负责两广地区的军务。
来到两广的殷正茂并不轻松，因为当时惠州、潮州、琼州的盗匪极其猖獗，还与倭寇残部相勾结，搞得两广几乎天天都要告急。殷正茂命令各地地方官划地自守，每个人都必须严格落实好各自防区的防务。他又将被发配到海滨的民众全部迁到云南、四川、湖广等地，以断绝有汉间为倭寇做向导。这还是软的一手，殷正茂更有硬的一手：他派手下的将领先后击杀倭寇千余人，而后先易后难的将岭南各大匪帮一一剿灭。而后倭寇再次大举进犯，殷正茂再次剿杀掉上千人，整个岭南才终于平定下来。
在两广任上，殷正茂做的还有很多，其中最主要的就是广西盐法。考虑到广西经济一直不够发达，他改革了盐法：每年由官府出资购买七万余包广东食盐，统一由广西各卫所士兵运至桂林发卖，一部分供本省民众之需，一部分销往湖广南部的衡州、永州诸地，即所谓“官搬官卖”，其中官府抽头约百分之十七作为运盐士兵的酬劳。这样做既能将广西的食盐出口到外地以拉动地方经济，又能很大程度上缓解政府财政压力，还保证了食盐运输的安全。这一德政也一直延续到广西被清军攻克才结束。
万历三年，殷正茂离开了他呕心沥血经营多年的两广，来到南京出任户部尚书，次年调往北京户部。鉴于当时宫中有公私不分、挪用国库的现象，殷正茂屡次上奏建议两宫节约。不想他这样做非但没有得到嘉许，反而因为他送给张居正的坐垫坐在了李太后的批股下面被言官弹劾，只好愤愤致仕。尽管不久又被重新请出山，但随着张居正的去世，他再次被弹劾行贿，只能再次请求退休。十年以后的一个晚上，他在家中闲坐，看见天上有流星划过，已经八十岁的老人笑了笑，几天后就溘然长逝了。
殷正茂在各地为官时，对下属都要求极其严格，自己也比较秉公执法，高拱任用他为广西巡抚也被拿来作为他知人善任的典范。他一身最大的污点就是贪名太盛，这其中当然有别人故意栽赃的原因，但他自己不太干净也总是有的。
