俗话说:“蜀中无大将，廖化作先锋。”这实在是歪曲矮化了廖化这个人物。和关羽、张飞、赵云、马超、黄忠等大将相比，廖化自然稍逊一筹，但他绝不是人们想象中的庸碌之人。
219年，东吴袭取荆州，关羽兵败被杀，时任关羽主簿的廖化也不幸被吴军俘获。“近朱者赤”的廖化灵机一动，计上心来—他先向当年的关羽学习，诈降吴国，而后来个诈死;在别人信以为真的当口，他偷偷地千里走单骑，带着老母昼夜西行，在经历了一番艰险辛苦之后终于到达蜀汉境内。
刘禅即位后，廖化升任丞相参军，后来又先后担任广武督、音平太守等重要职位，多次参与北伐行动。238年，廖化击败魏国南安太守游奕，色杀广魏太守王赟，一时之间在蜀国传为美谈。259年，廖化因功升任右车骑将军，假节，领并州刺史，封中乡侯。
262年，姜维率众从狄道出兵伐魏，身经百战、经验丰富的廖化劝阻姜维说：“‘兵不戢，必自焚’，伯约之谓也。智不出敌，而力少于寇，用之无厌，何以能立?诗云‘不自我先，不自我后’，今日之事也。”但建功心切的姜维没有采纳廖化的意见。后来的事实果如廖化所料，姜维被邓艾所破，被迫还驻沓中。
可见，廖化一生戎马倥偬、战功卓著，并非无能之人。
