马腾，相传是汉伏波大将马援的子孙后代。他的老爸曾任天水市兰干尉，后失官留居陇西，娶羌女为妻，生下马腾。马腾年轻时候贫困，无行业，常常从彰山采伐原木，背到城内去卖，来养好自个。马腾长八尺余，身子洪大，面鼻雄异，而性情贤厚，大家都很钦佩他。
中平4年4月，那时候凉州太守耿鄙任信奸吏，造成汉阳人王国及其氐、羌等少数民族揭竿起义。州郡征选战士，欲征讨叛变。马腾应征入伍，被州郡高官看中，任职为军从业，头领军队，后争霸有功，上升为军司马，迁偏将军。没多久，耿鄙被属下李相如杀掉，马腾则协同韩遂等，与汉阳人王国合兵，自号合众大将，一同举荐王国为主将，带领其部众，寇掠三辅。汉王朝称其为三辅造反。
