阮玲玉是一个女佣的女儿，从小家境贫寒，六岁时父亲病故，她和母亲相依为命。但是贫穷并没有淹没她的才华，在母亲含辛茹苦的努力下，阮玲玉还是上了当时上海很有名崇德女子学校。
在上学期间，年仅16岁的阮玲玉在他人的介绍下，来到了上海明星影片公司，开始了成为一名演员的艺术生涯。
可能当时谁也没有预料到，这样一名毫无背景的女子最后却在上海影视圈里大放异彩。纵观阮玲玉的作品风格可以分为前后两个部分：前半部分多主演了反映社会通俗片，主要饰演反映堕落的女新;后半部分表演风格有所转变，主要为社会各阶层不同的女新形象。
阮玲玉的一生共主演了29部电影，并且奠定了她在当时影坛的地位。然而就当人们期待她更为出SE的电影时，她却选择了自杀。1935年3月8日，因不堪忍受社会舆论的侮辱，一代影星阮玲玉服毒自杀，年仅25岁。
阮玲玉的自杀在当时震惊整个上海滩，当自杀的消息传出后，当天就有五名女影M为其自杀。分别是上海戏剧电影研究所的项福珍女士，听闻噩耗，随即吞服了鸦片自杀;绍兴影M夏陈氏当天吞服毒要自杀;杭州联华影院女招待员张美英也因痛悼阮玲玉服毒自尽。而这些人留下的遗书内容几乎意思都差不多，“阮玲玉都死了，我活着还有什么意思!”
阮玲玉自杀前留有两封遗书，其中一封是《告社会书》，在这里面她这样写道，“唉，那有什么法子想呢?想了又想，唯有以一死了之罢。唉，我一死何足惜，不过，还是怕人言可畏，人言可畏罢了。”
阮玲玉自杀身亡六天后，她的殡葬仪式在上海万国殡仪馆举行。当时上海影坛金焰、孙瑜、费穆、郑君里、吴永刚、蔡楚生、黎民伟等十二位电影界大腕为她扶灵，30万上海民众自发到场吊唁送别，送葬队伍竟然长达3公里。
当时美国《纽约时报》驻沪的记者全程见证来了这一过程，最后还专门就阮玲玉的葬礼制作了一起题为“这是世界上最伟大的葬礼”的报道
