对于张作霖，人们很难将其与兴办教育联系起来。
张作霖幼时家贫，只有过三个月的私塾生活，后来又当兵加入董大虎匪部，学习经历几乎是一片空白。即便是进入宦海，虎踞东北，张作霖也是时常奔波在抢口刀尖上，更不要说读书学习了。
从经历上来看，张作霖应该是对教育无感的。而事实恰恰相反。由于知识缺乏，让张作霖对教育有着强烈的渴望和执著。张作霖主政东北期间，大力发展教育，引进人才，东北教育发展迎来了黄金时期。
早在袁世凯还是大总统时，张作霖就曾上书袁世凯，建议要大力发展教育，并指出了奉天教育的弊端。袁世凯深以为然，后进一步督办落实。
袁世凯实行帝制失败后，张作霖被黎元洪大总统任为奉天督军兼省长。此时，无论在军事上，还是在财政上，对东北都有一定自主权。除了发展铁路和银行外，张作霖首先想到的就是教育。此时，奉天教育最大的问题就是经费短缺。于是他下令各县增加教育经费，两年后各县教育支出已经占到总支出的40%以上，这在极为动乱的年代是难能可贵的。
钱的问题解决后，剩下的就是人了。而对于人才，一方面，张作霖请求中央政府支持，设立高等师范学校;另一方面，勒紧裤腰带，自筹资金兴办各种职业学校。一时间，东北地区师范学校、职业教育、普通教育竞相开花，各类人才慕名而来，教育走在了全国的前列。
当然，张作霖并不满足于此，他还听取奉天省长兼财政厅长王永江、教育厅长谢荫昌等人的建议，兴办了东北大学，原国立沈阳高等师范学校改办为东北大学理工科，原奉天法政学堂成为文法科。对于东北大学，张学良倾注了很大的心血，他曾说“我宁可少养五万陆军，但东北大学是非办不可”。果不其然，东北大学成立伊始，无论是规模，还是功能，在国内都是首屈一指。
主政东北后，张学良又听从一些学者的建议，重建萃升书院，不惜重金从北京请来了一批著名学者。对于一流学者，东北大学给出的薪酬相当有人，教授的薪酬为360-800元之间，远远高于清华、北大等国内知名大学。这些都为东北大学的迅速崛起奠定了基础。
1928年6月4日，张作霖在皇姑屯事件中被炸死。张作霖之后，东北教育事业并没有就此停下来，而是在原有的基础上，经过历史的积累，变得愈发兴盛起来。
