东汉时期，有一个穷苦好学的读书人，名叫公沙穆。经过一段时间的刻苦读书，总认为自己所学有限，想进入京城太学继续深造。
公沙穆家中穷困，没有那麽多钱作为他入太学学习的费用。於是，公沙穆到一位吴佑的富户家做舂米工人。吴佑曾任齐相、长史等官职。
有一天，公沙穆正在舂米，吴佑来到他的身边，吴佑见公沙穆举止斯文有礼，根本不像做粗工的人，便和他攀谈起来。言谈中，吴佑发现公沙穆学识渊博，很有见解。吴佑不顾彼此贫富悬殊，便和他在杵臼前成为朋友。
在封建社会，贫富县殊，等级森严。一个富豪能够屈尊降贵与一个穷苦读书人交朋友，是件难得之事，因此被传为一段佳话。
「杵臼之交」出自《后汉书.吴佑传》。
原文：「时公沙穆来游太学，无资粮，乃变服客佣，为佑赁舂。佑与语大惊，遂共定交於杵臼之间。」「杵臼之交」意思是交友不嫌贫贱。杵：舂米的木棒;臼：石臼。比喻交朋友不计较贫富和身分。
故事里的吴佑没有像其他的有钱人一样看不起穷人，而是欣赏公沙穆的才请，所以两个人成了好朋友。这个成语的意思是比喻交朋友不计较贫富和身份。出自《后汉书·吴祐传》。
