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商朝末年，孤竹国(今河北省卢龙县)国君的众子之中，以伯夷、叔齐二人最为贤明，名气也最大。
孤竹君身染重病，临死前命令叔齐继位为君。国君逝世后，叔齐认为自己并非长子，应该让伯夷执掌江山。伯夷却认为父亲已有遗命立叔齐为主，万难更改。二人互相谦让，谁都不肯接受君位，最后各自逃走。他们走后，众人立孤竹君的另外一个儿子当了国君。
伯夷和叔齐知道周文王非常尊重老人，就去投奔周文王。可是，二人到了周地，周文王已经逝世。周武王用车载着周文王的牌位，打着“拯救万民”的旗号，要去讨伐商纣王。
伯夷、叔齐觉得不管商纣王怎样不好，总是天子，不管周武王如何贤明，总是臣子，以臣伐君，以下犯上，实在是背叛的行为。况且文王刚刚逝世，周武王一不安葬，二不守墓，反而发动战争，真是连忠孝二字都置于脑后了。他们将周武王的车马死死拦住，出言劝阻。
武王手下的将军们见两个不懂政治的人跑来横加指责，个个义愤填膺，要将他们二人杀死。多亏军师姜太公出来保护，才留下他二人的心命。
后来，周武王真的把商朝灭掉，建立了周朝。伯夷和叔齐气坏了,认为周武王采取残暴手段来对付商纣王的残暴，他们再也不愿待在周的领地里,而是跑到城南的首阳山内生活。他们连周朝的粮食也不肯吃，而是在山里挖一种叫薇的野菜来填肚皮。但光吃野菜怎么行呢，结果他们在山里活活饿死了，殉了他们的理想。
他们饿死以前，还作了一首歌来对周武王进行讥讽：
我们登上西山，
去采野菜薇啊!
你们用暴力去取代暴力，
至今还不认识自己的错误啊!
古代的圣贤都消失了，
我们到哪里去安身啊?
哎呀，哎呀!
我们的生命将要完结了。
