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建安十三年(208年)，平定北方后的曹草，开始将战略重心转向南方，并于同年七月率军南下，当荆州刘表于同年八月病逝后，新任荆州牧刘琮投降曹草。拿下荆州后，曹草遂将东吴孙权作为下一个攻击目标，汉末三国“三大战役”之一的赤壁之战就此爆发。然而，在这场战役中，兵力占据优势的曹草，却最终惨遭战败，这又是为什么呢?曹草的战败真的与东风有关吗?
曹草兵力虽然占优，但却并非占据绝对优势
受《三国演义》的影响，在提到“赤壁之战”双方兵力时，我们总会想到曹草的八十万大军，从而认为曹草在兵力上占据着绝对的优势。然而，真实请况却是，曹草虽然在兵力上占优，但却并非占有绝对优势。
所谓“八十万大军”，出自于《江表传》曹草写给孙权的信，其中提到“今(曹草)治水军八十万众，愿与将军(孙权)会猎于吴”。毫无疑问，这是一封带有明显恐吓新质的信，因而曹草在信中对自己的兵力进行了夸张，事实上当江东君臣看到这封信后，的确被曹草的兵力给吓住了，不少臣子都建议向曹草投降。
不过，东吴方面也并非没有清醒之人，周瑜便不信曹草拥兵如此辎重，并对曹草的兵力进行了分析，说道，“今以实校之，彼所将中国人，不过十五六万，且军已久疲，所得表众，亦极七八万耳，尚怀狐疑”。以当时的动员能力和人口数量而言，周瑜给出的这个数字，无疑可信度要更高一些。
要知道，在曹草的生死之战“官渡之战”中，曹草手中不过三万兵马，虽说击败袁绍后获得了七八万降军，但根据《三国志》和《后汉纪》的记载，曹草并未对降军予以收编，反而是将其全部坑杀。因此，曹草平定北方后虽然实力大涨，但兵力也不至于膨胀如此之快。与此同时，曹草南下前虽然通过将马腾及其家属迁居邺城，减轻了西北面的威胁，但必然仍要留守一部分军队，再加上各地的驻军，曹草南下能够拿出十五六万军队，已经是极限了。
此外，荆州虽然不战而降，但此时荆南四郡却只是名义上归顺曹草，因而曹草收编的荆州降军，其实只有襄阳一带的驻军，其数量最多不过三四万。再加上“赤壁之战”前，曹草又留徐晃驻守樊城，留曹仁镇守江陵等，这使得曹军兵力进一步得到削弱。因此，“赤壁之战”前，曹草的总兵力应该不会超过二十万，而实际能够抵达前线的军队，则应该在十万上下。
而孙刘联军方面，史料明确记载孙权给了周瑜三万兵马，刘备和刘琦则分别拥军一万。也就是说，孙刘联军的总兵力共有五万人。不过，双方交战之时，刘备方面只有两千人随军出战，因而孙刘联盟的实际兵力只有三万两千人。
如上所述，曹草以十万攻打孙刘联军三万两千人，虽然兵力占优，但却并非绝对优势。
曹军水战能力堪忧，军心士气亦不如东吴高涨
曹草率军进驻江陵后，对刘琮、蒯越等人一番封赏，初步稳定了荆州形势，随即便率领军队连同荆州降军一起顺江而下。与此同时，周瑜率领着东吴三万兵马，身后跟着刘备的两千人马，逆流而上，结果在赤壁遇到了正在渡江的曹军。
曹草在率军南下之前，便考虑到了可能会遭遇水战，因而曾在邺城开凿玄武池训练水军。然而，可是北军本就不习水战，而水军训练时日尚短，再加上没有合适的水军将领，始终难以形成战力，因而曹军的水战主力，其实主要依靠的仍是刚刚归降的荆州水军。然而，由于新编水军和荆州水军难以磨合，荆州军新降士气不足，哪里是久经战阵的东吴水军对手。
于是乎，双方一交手，曹军便败下阵来。曹草也发现了己方不足，因而不得不鸣金收兵，并将水军“引次江北”，与陆军会合，然后将战船停靠到北岸乌林一侧，继续草练水军等待战机。周瑜虽然初战取胜，却也知道自己是凭借了水军优势，想要一举击败曹军并非易事，因而便将战船停靠在了南岸赤壁，隔江与曹军对峙。
《三国志·曹草传》中有“公至赤壁，与备战，不利。於是大疫，吏士多死者，乃引军还”的记载，《三国志·孙权传》则记载“士卒饥疫，死者大半”，《三国志·先主传》同样记载“时又疾疫，北军多死”。可见，曹军初战不利后，又因瘟疫、水土不服和粮草供给问题，导致军队陷入了极为不利的境地。
与此同时，水军的训练也不是一日能够成功的，经过一段时间的训练磨合，或许荆州水军与曹草的新编水军能够形成一定战力，但仍然不是东吴水军的对手。为了解决北军不习惯坐船的问题，命人将舰船首尾连接，使得人马于船上如履平地。
东吴方面得知曹草的部署后，黄盖建议说，“今寇众我寡，难与持久。草军方连船舰，首尾相接，可烧而走也”，于是黄盖派人送信给曹草，谎称打算投降，同时选取蒙冲战船十艘，装上干荻和枯柴，在里边浇上油，外面裹上帷幕，上边擦上旌旗，预先备好快艇，系在船尾。
曹草急于速战速决，结果反给了东吴可趁之机
历史上虽然没有发生“周瑜打黄盖”事件，但黄盖的诈降和火攻却是真实的发生了。按理来说，以曹草的智谋，本不该如此轻易相信黄盖的诈降，然而正是由于曹草太过追求速战速决，这才给了东吴可趁之机。
曹草虽然初战失利，但那毕竟是以己之短迎战他人之长，更何况曹草当时的主力军队并未遭遇太大损失，未必便没有取胜的机会。可是，面对军中出现的瘟疫，捉襟见肘的粮草问题，再加上刚刚平定的北方局势仍然不稳，曹草心中如何不急，再加上对于水战的不了解，导致其接到黄盖的诈降信后，并未产生足够的警觉。
交战之日，黄盖准备了几十艘蒙冲、斗舰，满载薪草膏油，外用赤幔伪装，上擦牙旗，在船后系上走舸，曹草对黄盖船队并无防备，结果被黄盖引火烧船，火乘风势波及曹军岸上的军营，“顷之，烟炎张天，人马烧溺死者甚众”。
关于“东风”，从现有记载来看，交战当日的确刮起了东南风，但却不是诸葛亮借来的。根据史学家考证，湖北境内冬天刮东南风并不罕见，因而黄盖便选在了刮东南风时选择了偷袭，再加上曹草不懂水战，结果全无防备。
战船被焚毁后，曹草见渡江作战已不可能，无奈之下只得退军，遂将剩余船只全部烧毁，率军返回江陵。之后，担心赤壁失利会导致后方不稳，曹草连忙带兵返回北方，而留曹仁、徐晃等继续留守南郡，文聘守江夏，而后委任乐进守襄阳、满宠代理奋威将军，屯于当阳。
“赤壁之战”后，荆州被曹草、刘备、孙权所瓜分，曹草虽丢失了荆州大部，但毕竟还掌握着南阳郡，算是为未来南下打下了一个桥头堡;孙权则夺取了南郡和江夏郡一部分;而刘备则趁机拿下了荆南四郡，算是此战的最大赢家。
如上所述，曹草之所以会在“赤壁之战”战败，主要源于准备工作的不充分，其南下原本只是为了夺取荆州，直到荆州投降，荆州水军投降之后，这才决定进攻东吴，然而这却导致粮草筹备不足。当然，北军水土不服和瘟疫爆发也是个重要因素，结果便导致曹草心急如焚之下中了黄盖诈降之计。
