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当洋葱细胞受损破裂时，一种叫蒜氨酸酶的活心物质被释放出来。蒜氨酸酶一旦接触到无味的异蒜氨酸，就把它催化生成很不稳定的1-丙烯基次磺酸，随即被快速转化成硫代亚磺酸脂和硫代磺酸盐。这两种物质就是生洋葱刺机心气味的来源[1]。整个过程在室温下只需要不到30秒的时间。除此之外，一种叫LF合成酶的物质同时可以很快地把丙烯基次磺酸催化成一种叫丙硫醛-S-氧化物的催泪素(简称PSO)，弥漫在空气里的PSO使我们流泪，也是造成生洋葱辛辣味道的原因[2]。
当然，实际请况比上述解释要复杂一些。事实上，从异蒜氨酸(isoalliin)转化而来的硫代亚磺酸脂和硫代磺酸盐有很多种，它们具有非常相似的结构，统称为异构体。异蒜氨酸是由一种叫做半胱氨酸的氨基酸合成的。如大家所知，氨基酸是组成蛋白质的基本原料。半胱氨酸和蛋氨酸则是为数不多的几种含硫的氨基酸。基本上，洋葱里所有的具有香味和催泪作用的物质都含有硫元素。
